毎日、当たり前のように、水を出し、お湯を出し、私たちの暮らしを支えてくれている蛇口（水栓金具）。非常に使用頻度が高い設備でありながら、その「寿命」について、私たちはあまり意識することがないかもしれません。しかし、他の住宅設備と同様に、蛇口にも、やがては交換が必要となる、耐用年数が存在します。その寿命のサインを見逃し、無理に使い続けることは、水漏れなどの、より深刻なトラブルを引き起こす原因ともなり得ます。一般的に、蛇口本体の寿命、交換の目安となる期間は、設置から「約十年」と言われています。もちろん、使用頻度や、水質、そして日頃のメンテナンスの状況によって、その期間は前後しますが、十年という歳月は、内部のパッキンや、バルブカートリッジといった、消耗部品が、経年劣化によって、様々な不具合を起こし始める、一つの大きな節目とされています。では、具体的に、どのような症状が現れたら、蛇口が寿命を迎え、交換を検討すべき「危険なサイン」なのでしょうか。まず、最も分かりやすいサインが、「蛇口の先端（吐水口）からの、ポタポタ水漏れ」です。ハンドルやレバーを、固く閉めているにもかかわらず、水が完全に止まらない。これは、内部のパッキンや、バルブカートリッジが、摩耗・劣化している、典型的な症状です。パッキン交換だけで直る場合もありますが、十年以上経過している場合は、他の部分も劣化している可能性が高いため、本体ごとの交換を検討する、良い機会です。次に、「ハンドルの根元や、蛇口本体の付け根からの水漏れ」も、重要なサインです。これも、内部のパッキンの劣化が主な原因ですが、放置すると、水がシンクの下にまで回り込み、キャビネットを腐らせる原因となります。また、「ハンドルやレバーの操作が、異常に硬くなった、あるいは、グラグラするようになった」場合も、内部部品の摩耗や、破損が考えられます。そして、見過ごされがちですが、「蛇口本体の、サビや、メッキの剥がれ」も、寿命のサインの一つです。特に、内部からサビが発生している場合は、水にサビが混じり、衛生的にも好ましくありません。これらのサインが、一つではなく、複数、現れ始めたら。それは、あなたの家の蛇口が、その長い役目を終えようとしている、明確な合図なのです。